quand il sera miniaturisé, j'en achèterais un ^^
Les lasers de combat
prêts à entrer en action
Les rayons laser utilisés dans l'armement ne seront pas visibles comme sur cette représentation artistique du projet Airborne Laser de Boeing. La Navy américaine et Raytheon viennent de présenter au salon de Farnborough le fruit de leur dernière collaboration: un laser de défense antidrones et antimissiles, révélateur des progrès effectués ces dernières années.
Dans les années 70, les Etats-Unis lancent le premier programme destiné à utiliser le laser comme arme de combat. Il s'agit à l'époque d'embarquer un laser surpuissant à bord d'un avion. Mais différents problèmes se posent à l'époque: les turbulences atmosphériques perturbent la visée, le laser perd trop de puissance sur les quelques kilomètres de portée indispensables à la viabilité du projet et la longueur d'onde utilisée est réfléchie à 98% par les surfaces en aluminium (ce qui rend le laser quasi inopérant).
Dans les années 90, l'idée refait surface. Certains lasers fonctionnent avec des longueurs d'onde mieux adaptées, de grands progrès informatiques permettent une visée plus précise, et la concentration des nouveaux lasers limite la perte de puissance sur de grandes distances. Ce qui était devenu un fantasme de science-fiction devient possible.
L'armée américaine réinvestit dans la recherche car les avantages des rayons sont triples :
- ils se déplacent à la vitesse de la lumière et touchent donc instantanément leur cible,
- leur précision est redoutable: une dizaine de centimètres à plusieurs kilomètres de distance,
- leur coût de fonctionnement (mais pas celui de fabrication ou de développement) est peu élevé.
Depuis quelques années, de nombreux projets, en grande majorité américains, donnent des résultats. Ce sont souvent des appareils destinés à la défense anti-missiles, mais les premiers systèmes capables de détruire des drones, ou encore d'attaquer des cibles au sol font leur apparition.
Phalanx-Laser Weapon System (système antimissiles et antidrones embarqué sur navire)
Le dernier né de la collaboration entre Raytheon et l'US Navy. Crédits photo : U.S. Navy La dernière prouesse en date dans le domaine des lasers de combat est à mettre au crédit d'une collaboration entre la Navy américaine et l'entreprise Raytheon. En associant leurs compétences, elles ont réussi à
faire exploser un drone en mer en mai dernier. Une vidéo de cette opération a été rendue publique la semaine dernière à l'occasion du salon de Farnborough (voir ci-dessous). Ce n'est pas la première fois qu'un drone est abattu par un laser, mais les démonstrations précédentes se déroulaient dans le désert. En milieu marin, les turbulences et les gouttes d'eau en suspension peuvent dévier le laser ce qui rend la visée particulièrement difficile.
Skyguard Laser Defense (système antimissiles terrestre mobile)
Le laser THEL dont Skyguard est la version commerciale. Mis au point par Northrop Grumman pour le compte des ministères de la Défense américain et israélien, ce laser tactique à haute énergie transportable (THEL) développant une énergie d'une centaine de kilowatts, est, en 1996,
le premier système laser à détruire des roquettes en vol (à l'époque le système expérimental s'appelait Nautilus). Capable de protéger, d'après son fabricant, une zone de 10 kilomètres de diamètre et de neutraliser des salves des missiles à courte portée ou d'obus, il est commercialisé depuis 2006 sans grand succès.
Des images non-datées diffusées par Northrop pendant le développement du THEL :
Laser Avenger (système antimissiles et antidrones embarqué sur véhicule terrestre)
Le laser Avenger (crédit : Boeing photo). Un projet de Boeing, leader du domaine. Ce laser fixé sur un véhicule de combat Avenger développe une puissance de l'ordre du kilowatt. Une faible puissance qui lui a tout de même permis de
mettre à terre des drones de combat lors de phases d'essai en 2008, puis en 2009.
En septembre 2009, le véhicule avait déjà montré ses capacités destructrices en faisant exploser une cinquantaine de bombes artisanales :
Airborne Laser (système antimissiles embarqué sur avion)
Le laser chimique COIL est placé sur le nez de l'avion. Le 11 février 2010, la Missile Defense Agency américaine affirme
avoir réussi à détruire un missile balistique à l'aide d'un laser à haute énergie embarqué dans le nez d'un Boeing 747. Le principe de l'ABL consiste à repérer le missile-cible à l'aide de 6 petits lasers avant d'envoyer deux autres rayons permettant de le tracer précisément et de définir un point d'impact. Le laser chimique COIL, développant plusieurs mégawatts de puissance, entre alors en scène pour la destruction proprement dite.
Le budget de ce programme impliquant en premier lieu Boeing mais aussi les entreprises Northrop Grumman ou Lockheed Martin, engloutissait à ses débuts près d'un demi-milliard de dollars chaque année depuis le contrat originel de 1,1 milliard de dollars signé en 1996. Début juin, la Défense américaine alignait encore 40 millions de dollars pour que les tests se poursuivent jusqu'en septembre.
Un extrait de l'essai mené par Boeing le 11 février 2010 :
Advance Tactical Laser (système d'attaque au sol embarqué sur avion)
Le laser de l'ATL est installé sur le ventre de l'appareil. Il s'agit encore d'un projet mené par Boeing, véritable leader dans le domaine, pour l'armée américaine. Démarré en 2003 avec un budget annuel de 200 millions de dollars, il utilise le même laser haute puissance que le projet ABL (mais installé cette fois-ci sur le ventre de l'appareil). Son objectif n'est plus la défense anti-missile mais la neutralisation de cibles au sol. Dans une campagne d'essai mené entre juin et septembre 2009, l'entreprise américaine dit avoir
démontré la capacité d'action de sa nouvelle arme. «Nous donnons aux combattants une arme ultra-précise, aussi rapide qu'un rayon lumineux, ce qui permettra de réduire considérablement les dommages collatéraux», s'enthousiasmait alors le vice-président de Boeing Missile Defense Systems, Greg Hyslop.
Dégâts infligés en vol à un véhicule lors de la campagne d'essai de 2009 :
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