Les lasers de combat
prêts à entrer en action
Les rayons laser utilisés dans l'armement ne seront pas visibles comme sur cette représentation artistique du projet Airborne Laser de Boeing.
La Navy américaine et Raytheon viennent de présenter au salon de Farnborough le fruit de leur dernière collaboration: un laser de défense antidrones et antimissiles, révélateur des progrès effectués ces dernières années.
Dans les années 70, les Etats-Unis lancent le premier programme destiné à utiliser le laser comme arme de combat. Il s'agit à l'époque d'embarquer un laser surpuissant à bord d'un avion. Mais différents problèmes se posent à l'époque: les turbulences atmosphériques perturbent la visée, le laser perd trop de puissance sur les quelques kilomètres de portée indispensables à la viabilité du projet et la longueur d'onde utilisée est réfléchie à 98% par les surfaces en aluminium (ce qui rend le laser quasi inopérant).Dans les années 90, l'idée refait surface. Certains lasers fonctionnent avec des longueurs d'onde mieux adaptées, de grands progrès informatiques permettent une visée plus précise, et la concentration des nouveaux lasers limite la perte de puissance sur de grandes distances. Ce qui était devenu un fantasme de science-fiction devient possible.
L'armée américaine réinvestit dans la recherche car les avantages des rayons sont triples :
- ils se déplacent à la vitesse de la lumière et touchent donc instantanément leur cible,
- leur précision est redoutable: une dizaine de centimètres à plusieurs kilomètres de distance,
- leur coût de fonctionnement (mais pas celui de fabrication ou de développement) est peu élevé.
Depuis quelques années, de nombreux projets, en grande majorité américains, donnent des résultats. Ce sont souvent des appareils destinés à la défense anti-missiles, mais les premiers systèmes capables de détruire des drones, ou encore d'attaquer des cibles au sol font leur apparition.
Phalanx-Laser Weapon System (système antimissiles et antidrones embarqué sur navire)
Le dernier né de la collaboration entre Raytheon et l'US Navy. Crédits photo : U.S. Navy
Skyguard Laser Defense (système antimissiles terrestre mobile)
Le laser THEL dont Skyguard est la version commerciale.
Des images non-datées diffusées par Northrop pendant le développement du THEL :
Laser Avenger (système antimissiles et antidrones embarqué sur véhicule terrestre)
Le laser Avenger (crédit : Boeing photo).
En septembre 2009, le véhicule avait déjà montré ses capacités destructrices en faisant exploser une cinquantaine de bombes artisanales :
Airborne Laser (système antimissiles embarqué sur avion)
Le laser chimique COIL est placé sur le nez de l'avion.
Le budget de ce programme impliquant en premier lieu Boeing mais aussi les entreprises Northrop Grumman ou Lockheed Martin, engloutissait à ses débuts près d'un demi-milliard de dollars chaque année depuis le contrat originel de 1,1 milliard de dollars signé en 1996. Début juin, la Défense américaine alignait encore 40 millions de dollars pour que les tests se poursuivent jusqu'en septembre.
Un extrait de l'essai mené par Boeing le 11 février 2010 :
Advance Tactical Laser (système d'attaque au sol embarqué sur avion)
Le laser de l'ATL est installé sur le ventre de l'appareil.
Dégâts infligés en vol à un véhicule lors de la campagne d'essai de 2009 :
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